История возникновения марки Breitling похожа на историю других часовых фирм. Леон Брайтлинг, сын немецких родителей, которые в поисках работы приехали в Швейцарию, в 1884 году в возрасте 24 лет основал часовую мастерскую в маленьком швейцарском городке Сант-Имье. Он решил специализироваться на изготовлении часов с дополнительными функциями, в основном с функцией хронографа.
Уже в 1892 году помещения в деревеньке Сант-Имье становятся тесными, и фирма Breitling переезжает в Ля Шо-де-Фон — один из основных центров производства часов в Швейцарии. Леону к этому времени исполнилось 32 года, он — успешный предприниматель, в его фирме работают 60 сотрудников. Он купил земельный участок на улице Монбриллан, на котором построил новое здание фабрики. Из-за нового адреса название фирмы было заменено на «G. Leon Breitling S.A. Montbrillant Watch Company».
В 1914 году сын Леона — Гастон после окончания обучения на часовщика поступает на отцовское предприятие. В этом же году после смерти отца Гастон становится новым шефом фирмы. Он оказывается чрезвычайно изобретательным владельцем фирмы: он делает заявки на получение патента на собственные изобретения, среди которых — хронограф с независимой кнопкой управления (1923 год) и секундомер с точностью измерения 1/10 секунды (1926 год). В эти годы часы Breitling продаются под различными названиями, и только в конце 20-х годов начинается использоваться марка Breitling.
В 1927 году Гастон Брайтлинг умер, но только спустя десятилетие фирму возглавил его сын Вилли. Он стал развивать идеи отца и деда, продолжая выпускать только технически сложные часы. Вилли Брайтлинг переводит отдел сбыта фирмы в Женеву. Под его руководством создаются известнейшие модели: в 1942 году Chronomat и через десятилетие — Navitimer.
В 1940-е годы фирма Breitling предприняла активные действия на американском рынке, основав Breitling Watch Corporation of America. И уже в 1947 году Breitling с капиталом 100000 долларов США выходит на американскую биржу. Breitling Watch Corporation — это совместное предприятие с американским производителем часов Wakmann Watch Company Inc., которые в те годы и до 1970-х было ответственно за сбыт часов Breitling в США. Сейчас в антикварных магазинах иногда попадаются часы, на циферблате которых стоит штамп Wakmann, а на корпусе или механизме Breitling.
В середине 1960-х годов, когда задача создания компактных механических часов стала очень актуальной, известные фирмы — производители часов и часовых механизмов Breitling, Hamilton-Buren, Dubois-Depras и Heuer-Leonidas решили создать новый автоматический механизм хронографа. В конце концов было решено конструировать и производить этот механизм в модульном исполнении. Часовая фабрика Hamilton-Buren в Бюрене изготавливает плоский автоматический механизм с располагающимся на основной платине ротором системы автоматического завода, который не увеличивает общую толщину механизма. От фирмы Dubois-Depras в Ле Лье (Le Lieu) в Вале де Жу (которая и сегодня является специалистом по сложным механизмам и поставщиком почти всех известных часовых фирм) поступает легко монтирующийся модуль хронографа. Фирмы Heuer Leonidas и Breitling участвуют в пректе своими финансовыми обязательствами.
В 1970-е годы фирма Breitling в полной мере ощутила кризис швейцарской часовой промышленности. В этот период мало кто интересовался механическими часами. Даже герой великолепного сериала Джеймс Бонд в то время сменил классный Rolex на цифровые Seiko. Дешевые кварцевые часовые технологии, пришедшие с востока, смыли мощной волной не только многочисленные маленькие часовые фирмы, но даже и известных производителей. Так, 27 августа 1979 года было официально объявлено о закрытии фирмы Breitling. В этом же году Эрнест Шнайдер получил права на марки Breitling и Navitaimer от Вилли Брайтлинга. С тех пор Эрнест Шнайдер и его сын Теодор являются владельцами фирмы Breitling.
Офис фирмы Breitling трудно не заметить. Он находится недалеко от небольшого вокзала Гренхена — рядом с железнодорожной линией, соединяющей Цюрих и Женеву, у подножия гор Жюра, ставших родиной многих других часовых фирм, и прежде всего — ETA — крупнейшего швейцарского производителя часовых механизмов. Каждый, кто проезжает по этой ветке железной дороги через городок, обязательно заметит построенную около тридцати лет назад четырехэтажную резиденцию фирмы.
В настоящее время на фирме Breitling работают около 150 служащих. В Гренхене помимо руководства и дирекции размещаются сотрудники, занимающиеся созданием и изготовлением электронных компонентов, которыми, как известно, оснащены многие breitling часы. В здании царит спокойная атмосфера, многие помещения скрыты от глаз посетителей, так как с одной сторны, речь идет о рабочих местах с особыми требованиями к соблюдению частоты, с другой стороны, в фирме опасаются, что многочисленные разработки, над которыми здесь постоянно работают, могут стать объектами промышленного шпионажа. Однажды так и произошло. Несколько лет назад фирма — конкурент » выбросила» на рынок разработку Breitling спустя некоторое время после того, как по мастерским провели группу посетителей. С тех пор на фирме особенно осторожны.
Фирма Breitling с давних пор имеет тесную связь с аэронавтикой. Вилли Брайтлинг, внук создателя фирмы Леона, уже в 1930-е годы снабжал Британское министерство авиации бортовыми хронографами для самолетов. Эта связь с авиацией становится более тесной после того, как фирмой в 1979 году владельцем фирмы становится Эрнест Шнайдер. Шнайдер — часовщик, специалист по микроэлектронике и пилот — в течение нескольких лет снова сделал из фирмы, существование которой было поставлено под угрозу, успешное предприятие, где он связал 100-летний опыт фирмы в изготовлении хронографов с современными знаниями в области измерения времени.
На самом деле, тесная связь часовой фирмы с авиацией становится очевидной, когда листаешь богато оформленный новейший каталог Breitling. Каждый экземпляр часов представлен на фоне авиационных сюжетов. Посещение выставочного зала Breitling на ежегодно проходящей в Базеле выставке часов и украшений создает у посетителя ощущуние, что он скорее на аиваносце, чем у стенда часовой компании. Именно тщательно сохраняемый имидж авиационных часов наряду с высоким качеством, техникой и, несомненно выдающимся дизайном создает прелесть марки.
Связь Breitling с авиацией характеризуется здоровым компромиссом. В то время как, с одной стороны, марка часов использует свою близость к аэронавтике и прежде всего к высшему пилотажу в рекламных целях, с другой стороны аэронавтике требуется ее помощь. Например, в сотрудничестве с авиационным союзом FAJ было положено начало соревнованиям по высшему пилотажу Breitling World Cup. Фирма предлагает сотне молодых людей, которые отбираются на этих соревнованиях, пройти в «Академии Breitling» основной курс пилотов. Другой проект Breitling — Breitling Orbiter — поддерживал попытку облететь вокруг землю на большом воздушном шаре. В 1988 году эксперимент не удался, так как правительство Китая сначала не дало разрешения на полет над территорией страны, а затем было поздно. Проект Breitling успешно завершился с третьей попытки, предпринятой 1 марта 1999 года, начавшийся с отлета из Швейцарии 1 марта 1999 года и завершившийся 21марта 1999 года в Египте, во внутренней части Египетской пустыни.
